Il caffè Robusta (sia esso un chicco, infuso in tazza, o la pianta stessa) si riferisce al caffè che proviene dalla specie vegetale Coffea canephora. La Coffea canephora è una delle due principali specie di piante di caffè coltivate in tutto il mondo, l’altra è la Coffea arabica, o caffè “Arabica”, di cui la Coffea canephora, insieme alla Coffea eugenioides, è in realtà un genitore.
Anche se l’Arabica dominava la produzione globale di caffè sulla Robusta con un ampio margine – circa 80/20 – oggi la Robusta costituisce poco più del 40% del caffè coltivato in tutto il mondo, secondo il World Coffee Research. Anche se la Robusta è stata spesso ritenuta di qualità “inferiore” rispetto al caffè Arabica, è notevolmente più facile da coltivare ed è spesso più tollerante alle malattie e alla siccità. In questi modi, è una pianta di caffè più “robusta” della sua specie sorella. Non a caso, ha anche più caffeina dell’Arabica di quasi il doppio.
Dove è nato il caffè Robusta e dove viene coltivato ora?
Le origini del caffè Robusta si trovano in Africa, dove è stato identificato nel 1800 nelle regioni sub-sahariane nella parte occidentale e centrale del paese come la Repubblica Democratica del Congo (allora il Congo belga) e l’Uganda. Viene coltivato ancora oggi in Africa così come in Asia (comprese Indonesia e India, ma la produzione è particolarmente alta in Vietnam). Anche il Brasile produce una grande quantità di caffè Robusta. Inoltre, la Robusta è in grado di crescere bene ad altitudini inferiori rispetto al caffè Arabica, espandendo le sue possibilità geografiche.
Perché la Robusta ha una reputazione così negativa?
Chiedete a qualsiasi appassionato di caffè e probabilmente otterrete le stesse risposte sulla Robusta: Il caffè Robusta è più amaro e acre dell’Arabica, spesso sa di gomma bruciata ed evoca i peggiori ricordi del caffè delle stazioni di servizio. Ma questa è una regola fissa? Non necessariamente – o meglio, non deve esserlo. A causa della storia della Robusta, che è stata coltivata per i mercati di fascia bassa, la cura e l’attenzione che vediamo prestata alla lavorazione nella coltivazione dell’Arabica non sono comuni con la Robusta. I Robusta di qualità superiore sono possibili, anche se è probabile che abbiano più delle caratteristiche di sapore (come una bassa acidità e più amarezza) che ci aspettiamo. Ma come componente di una miscela, per esempio, i Robusta di qualità superiore hanno il potenziale per portare l’espresso al livello successivo.
Quali sono alcune varietà di caffè Robusta?
Le principali varietà di C. canephora, che colloquialmente chiamiamo Robusta, sono Erecta e Nganda, che descrivono rispettivamente un arbusto di caffè alto e un arbusto a larga diffusione. Più interessanti possono essere i discendenti della Robusta. Oltre a generare l’Arabica stessa, le piante di caffè Robusta e Arabica si sono incrociate spontaneamente in natura, il che ha portato alla nascita dell’ibrido Timor nella prima metà del XX secolo.
Alcune delle varietà di caffè ibrido di oggi che sono ancora considerate Arabica, come Catimor e Sarchimor, incorporano materiale genetico da caffè Robusta che permette alle piante di essere più resistenti alle malattie, almeno per un certo periodo di tempo. Con la minaccia della ruggine fogliare del caffè e altre preoccupazioni ambientali che mettono in pericolo il futuro del caffè, sarà importante continuare la ricerca su ibridi come questi per garantire che la produzione di caffè possa sopravvivere.
La Robusta viene mai mescolata con qualcos’altro?
Le miscele Arabica-Robusta sono ancora comuni, specialmente per l’espresso, dove i chicchi Arabica sono selezionati per il sapore mentre i chicchi Robusta sono aggiunti per migliorare la caffeina, l’intensità e la crema. La Robusta è ancora favorita per le miscele in stile italiano, in particolare, dove il profilo di sapore è coerente con l’espressione di sapore tradizionale dell’espresso italiano.
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